从历史上看，在一些落后的殡葬习俗方面就存在着斗争，一些具有朴素唯物主义观点的思想家、政治家就提出了殡葬节丧、丧事从简的主张，象先秦的思想家墨子就严厉抨击厚葬久丧是"綴民之事，庸民之则"，提出"薄葬节财"。我国战国末期思想家法家代表人物韩非就是提倡死者"冬日冬服，夏日夏服，桐棺三寸，执丧二日"，东汉唯物主义哲学家王充批评厚葬，"重死不顾生，竭财以事神，空家以送络"，认为"薄葬省用"，提出"可一薄葬矣"。曹操担任济南相时明令"不准厚葬"。明朝李贽一向主张"俭葬"。洪秀全主张"删鬼神祭礼之类"，提倡“婚丧事，总要用只有节，一切旧式歪理尽除”。
由此可见，尽管在长期的奴隶制社会、封建社会中，土葬厚葬占据统治地位，然而薄葬和厚葬的两种思想斗争却没有停止过。在葬法上，或葬在古代就油，从１９４５年发掘的甘肃省临挑市洼由史前遗址中，发现盛有人类火化后骨灰的大陶罐。说明在史前就有了火葬，具有文字可靠证，在先秦就有火葬，后又盛行于唐宋，哀征于明清。《墨子。节葬》记载“秦之西有议渠之国其亲戚死，聚柴薪而走之”《列子。杨朱篇》有晏平仲关于尸体处置的记载，“祭死，其在我栽费焚亦可”。初汉冬年，佛教传入我国，对火葬在民间流行有密切关系，到唐宋火葬有进一步发展。
但封建统治阶级为维护儒家的“伦理道德”观念，仍反对火葬。宋朝官吏不断向皇帝上奏：“放今火葬之惨，日益炙甚，事关风化，理应禁止”因为火葬合乎广大人民的利益，禁令效果不大。根据十三世纪意大利马克。波罗的《马克.波罗游记》的记载“人死焚其尸”的风俗仍然存在，然而到了明清两代，统治者严厉禁止火葬，并巴禁止火葬列入《大明律》，《大清律》的法律中，采取高压禁止政策，是火葬的藏法逐步衰落，没能推行。在葬法上一直到解放后实行社会主义改革，社会主义革命之后，才逐步由土葬转向火葬。