妈祖信仰，源于福建，对妈祖的崇拜最先从航海者开始，后逐渐向省外乃至国外传播。文史专家黄炳元研究认为，妈祖之成为海神，和泉州有极大的关系。
妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代海洋贸易者、船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇，尤其是在福建、广东、海南、台湾、东南亚中有广 泛的妈祖信仰，许多沿海地区均建有妈祖庙。妈祖的真名为林默，小名默娘,故又称林默娘，诞生于莆田县湄洲岛，为宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。 宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。
妈祖，尊为海上女神，又名天后圣母，天王母后。北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典，从宋朝起至清朝，历代皇帝先后36次册封。
道教封号：辅兜昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
妈祖生于宋太祖建隆元年（公元960年），三月甘三日，祖父林孚，官居福建总管。父林愿(惟殷)，宋初官任都巡检。在她出生之前，父母已生过五个女儿，盼 望再生一个儿子，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿，可是这一胎又是一个女婴，父母有些失望。就在这个女婴将要出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道 红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取 名林默，父母又称她为林默娘，默娘。林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。
长大后，林默娘决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂 她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。
生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说 她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
宋太宗雍熙四年九月初九，是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚听见空中有一阵阵悦耳的音乐……。
从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志不嫁慈悲为怀，专以行善济世为已任。 历代对妈祖的赐封根据史料，北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。
妈祖逝世时乡人感其生前治病救人的恩惠，于同年在湄洲岛上建庙祀之，这就是名闻遐迩的湄洲妈祖庙。祖庙于天圣年间（公元1023-1032年）扩建， 日臻雄伟。明永乐年间（1403年-1424年），航海家郑和曾两次奉旨来湄屿主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，已形成了具有五组建筑群的“海上龙 宫”。可惜，原有金碧辉煌的建筑群已废圯，现存原建只剩下“林默的父母祠”，规模较小。近年来，湄洲祖庙进行了大量的复原修建工作，另投资1亿多元兴建了 妈祖新殿，新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。如今台湾及东南亚各地的众多妈祖庙都由莆田湄州及泉州天后宫等“分神”而立。莆田湄洲岛的上妈祖 庙，泉州天后宫，天津的天后宫，澳门的妈祖阁，台湾北港的朝天宫和鹿港妈祖庙为我国天后宫有名的大庙。
在古代泉州，每个社区都奉祀神明以求平安。就泉州城区来说，古时分为三十六铺，九十余境，每铺每境都有主祀神明和配祀神明，如泉州天后宫主祀妈祖，配神就 有四十余种。全城各种神明有上千种，真有十步一小庙，百步一大庙之盛境。不论是沿海还是山区，有水的地方都有妈祖奉祀。
居民、水手、船主、内外商人和卖劳力者到国外谋生的都要到天后宫膜拜妈祖，已成为常例。在泉州对妈祖普遍信仰的影响下，舶主开航之前，必先到天后宫请尊木 雕妈祖或妈祖令旗、香火包、神牌、压胜钱等上船奉祀，小船设神龛，大船上甚至筑一间专用小堂，朝夕行香，求得一帆风顺，平安赐福。每到一岸或目的地，都要 把妈祖神像请上岸祭拜，有的随即建庙奉祀。
元朝帝王，在蕃人云集的泉州港多次御祭天妃，遣正奉大夫宣慰使兼福建道市舶司提举蒲师文（其父蒲寿庚，阿拉伯人，伊斯兰教徒）册封妈祖为护国明著天妃，诏 书虔诚祈求。从祭文内容看，元朝统治者已把泉州港视为我国对外交通贸易大港，因此对泉州妈祖加以颂扬，认定泉州庙为“闽南始发祥”的地位。
明成祖郑和七下西洋，远航亚非三十余国，掀起信奉妈祖的高潮。郑和每次从福建出发下西洋，都要祭祀妈祖，并曾代表皇帝来泉州致祭天妃。由于历代官员对妈祖 晋封的祭祀，使妈祖信仰更加深入人心。明清时期，随着华人移居国外的规模逐渐扩大，妈祖信仰也在海外随之影响到民间世俗，凡华人足迹所到之地，便有妈祖信 仰的传播。
今年是妈祖诞辰1050周年，福建泉州举行了盛大的温陵妈祖会，海峡两岸信众共庆妈祖诞辰。