“戎马三十载，将军滇之雄”是对罗炳辉将军一生最好的评价，纪念影片《从奴隶到将军》内罗霄将军的人物原型就是罗炳辉将军。
罗炳辉(1897-1946)，云南省彝良县人，原名罗德富，自字宿星，出生于汉族农家。罗家远籍江西庐陵，后迁湖南邵阳，复被移民入川，再入镇。祖父时代家境富裕，后沦入贫困。罗炳辉出世后，家道复兴，渐升为富农。他七岁进私垫读书，十岁因家境困难辍学务农。
少年时代的罗炳辉以性刚烈、有胆识闻名乡里。十二岁与横行家乡的土霸到县衙门打官司，弄得官府震骇；土霸理屈辞穷，靠贿赂才勉强判个平头。一时间， “吃了雷公胆的干娃娃(意即穷孩子)”名震全县。父母怕他惹祸殃及两个幼弟，硬让十三岁的罗炳辉与李贵秀(汉族)完婚，分家单过。因与土霸结怨、环城险恶 和渴望报仇，罗炳辉一九一五年离家出走，至昆明堤入滇军炮队。次年参加讨袁护国之役。
在滇军中，他训练刻苦，常练功彻夜，以精湛的武艺在历次严格考核中连连晋升，一次不脱。并以公正无私、作战勇敢，深得士兵拥戴。一九一八年，土霸逼罗 妻改嫁。逼死罗母，串通官府逮罗父下狱，并派人埋伏在半路。准备狙杀回乡报仇的罗炳辉，幸得姐夫和二弟逃到昆明报信和劝导，他才免于被害。一九二０年，他 被选作云南都督唐继荛和唐继禹的随行军士，备受倚重。一九二一年二月顾品珍倒唐，二唐带少数亲随逃到香港，罗炳辉任副官、掌管财务，生活极奢华。然而，罗 炳辉在安南(今越商)眼见法帝国主义暴虐，在香港亲见军阀腐败，遂决然抛弃利禄，只身返国，历尽艰危，至桂林投奔孙中山，被编入军官将校队。
在一九二二年孙中山北伐中，陈炯明叛乱。时任滇军参军官的罗炳辉，在友军崩谈、滇军陷入覆灭之境而不知的危急关头，用军衣包着弯把雨伞冒充机关枪，三 闯匪区，两渡江河，韶山越岭，二十小时奔跑二百华里，挽救了滇军。随即又在强攻桂林之役中立下战功。滇军总司令朱培德极为感激，任命他为少校副官、征兵主 任，后又任广州孝平兵工厂护厂队队长。
在一九二六年北伐战争中，罗炳辉任由朱培德管卫营改编的第三军九师二十五团二营营长，出粤经湘入朗，血战新喻，激战万寿官，首战牛行车站，复归程潜第 六军节制，沿长江东下，克安庆，占芜湖，取采石，攻克南京，战功赫赫。大革命失败后，罗炳辉因同情二农、抨击国民党腐败和功高超嫉，被指控犯有“通共十大 罪状”、终被编退。一九二九年一月遇海难， 险些丧命。二月欲拉队伍上并冈山，未能成功。六月任江西省吉安县靖卫大队大队长时，江西省主席朱培德信邀归队并许以高位。七月，党中央派赵醒吾同志找他， 畅谈三日，罗炳辉毅然与旧世界决裂，秘密加入中国共产党，于十月十五日领导了著名的吉安起义，任中国工农红军独立第五团团长。年底与彭德杯、黄公略部会师 于遂川，次年一月任红六军二旅旅长，旋改任红三军第二纵队司令员。二月，与毛泽东、朱德部会合于东固山区。
一九三０年六月，朱毛红军“汀洲整编”为三个军，罗炳辉任红十二军副军长，次月升任军长。一九三二华二月兼福建军区总指挥，七月任红二十二军军长。一 九三三年十二月任红九军团军团长。在一九三一年和一九三四年两次全国苏维埃代表大会上，均当选为中华苏维埃共和国临时中央政府中央执行委员会委员。他参与 指挥了中央苏区五次反“围剿”战争，荣获红星勋章，是十个著名的红军将领之一。
红军时代，罗炳辉以善用奇兵、疑兵和行军神速而闻名中外。在一九三０年第一次反“围剿”中，他佯作溃退，成功地把敌张辉琐部诱进龙冈聚歼。毛泽东兴奋 地赞他是“牵牛鼻子的能手”。在一九三一年四月第二次反“围剿”中，红军“七百里驱十五日”，五战五捷，罗炳辉部激战九寸岭、协攻广昌城、飞越武夷山、直 捣敌刘和鼎师部，苏区人呼“罗炳飞”。在七月第三次反“围剿”中，罗炳辉奉命伪驻主力，北趋乐安。蒋介石派飞机侦察， 罗炳辉命令全军拉长队形、杨旗鸣号、拖着树枝弄得烟尘滚滚，宿营时增设土灶、大号房子，牵着蒋介石的鼻子游行了半个月，把蒋介石肥的拖瘦，瘦的拖死，蒋介 石只得撤兵。罗炳辉被称为“神行太保”，周恩来誉罗部为“战略骑兵”。
长征中，罗炳辉率红九军团作全军后卫，在黔、滇、川省单独行军四千华里，巧渡金沙江，激战泸沽，过沪定，扶病克天全，为长征胜利作出了重大贡献。蒋介 石一九三五年二月九日系颁《赏格》，以“生擒类八万元，献首级五万元”这样仅次于毛泽东、朱德、徐向前三人的重赏，买罗炳辉的生命。抗日战争爆发后，一九 三七年十月他和红军干部张明秀在延安结婚。年底任八路军副参谋长，到武汉辅佐周恩来、叶剑英做军事统战工作，和董必武共同负责为延安抗大和陕北公学招生工 作，并以八路军代表身份参加各种民被救亡活动。他那粗衣布履、正气凛然的共产党人形象，与国民党官场的骄奢淫佚形成强烈对比。
一九三八年九月，他回延安出席扩大的六届六中全会。十二月，抵达皖南泾县云岭新四军军部，任第一支队副司令员，辅佐陈毅司令员开辟茅山。一九三九年七 月一日，第五支队成立，他任司令员(次年任新四军江北总指部副指挥兼第五支队司令员)。率部挺进路东敌后，勇猛出击，迅速穿插于来安、天长、盱眙、六合、 杨州间。至十月，开群了以半塔为中心的津浦路东游击根据地。
一九四０年三月，韩德勤、李品仙部东西夹击皖东。罗炳辉率主力西援，克施集，战大桥，取定远，击溃桂顽进犯；复挥戈东向，痛击围攻半塔七昼夜的韩顽， 驱敌至三河之北。再经五月三打来安城，六月抗击日伪“扫荡”，七月镇压地主暴乱，八月北渡三河、平息刀会、开辟淮宝，九月粉碎日寇万余路东大“扫荡”，十 月北击韩顽、配合苏北黄桥战役，十一月反顽摩擦。罗炳辉雄姿英发，率部纵横驰骋于江淮之间，为创建淮南抗日民主根据地立功至伟。群众称他是“福将”、“罗 青天”。
一九四一年一月皖南事变后，罗炳辉任新四军二师副师长，后任二师师长、二师师长兼淮南军区司令员。从二师组建到抗战胜利的四年半中，罗炳辉统率部队， 与日、伪、顽作战近三千次，毙、伤、俘敌逾三万人，使我西扼淮南铁路、东濒高宝两湖、北倚淮河、南至长江、直逼汪伪"首都"南京的淮南抗日民主根据地，成 为华中最稳固的根据地。
罗炳辉特别注重部队的军事训练和军事理论建设。他制定了一整套练兵方法，如五大技术(射击、投弹、刺杀、劈刀、土工作业)、比大障树(独木桥、短墙、 铁丝网、水沟、跳远)。他臂力惊人，重机枪端起能瞄二十分钟。枪法神奇，枪击飞鸟，弹无虚发。他还编写了《指挥员使用手册》、《碉堡作战》、《民兵战术》 等著作。他创造“梅花桩点式纠缠战术”，在金牛山战斗中初试时，打得日寇晕头转向。罗炳辉治军较严，他要求指战员心中装着根据地的山川大势、民情敌情。突 然袭击式的从实战中考核干部，是他常用的方法。他爱兵、爱民的许多动人传说，至今仍在苏皖两省流传。
抗战胜利后，一九四五年十月罗炳辉率部北上山东，任新四军第二纵队司令员，参与指挥了界河战役和临(城)韩(庄)战役。一九四六年四月任新四军第二副 军长兼山东军区副司令员。六月初抱病指挥枣庄战役。胜利后病倒，二十一日返临沂就医途中不幸逝世于临沂县兰陵镇（现兰陵美酒厂内）。享年四十九岁，遗二子 二女。二十八日，苏皖边区政府发布政令，改安徽省天长县为炳辉县。(该县一九六０年复旧名，现天长市 ) 一九四七年国民党军陷临沂，惨无人道地对罗炳辉将军的遗体横施摧残。一九五０年，人民政府为罗炳辉建造了宏伟的陵墓，周恩来亲题：“人民的功臣罗炳辉同志 不朽！”朱德亲题：“炳辉同志纪念，革命彻底，死而后已，精神不死，万古长存！”刘少奇亲题： “炳辉同志千古，志在革命，功在人民。”任弼时亲题：“永垂不朽！”陈毅亲撰挽联：“罗副军长炳辉千古：为被压迫阶级争自由、剧战久经、到死不离民众，当 反革命势力已陨灭、丰碑特建、勒铭永记殊勋！”
一九八七年安徽省为纪念罗炳辉将军在皖抗战八年，在合肥市落成罗炳辉纪念铜像，刻有周恩来题词。
一九八九年，中央军委授予罗炳辉将军为中国人民解放军三十三位军事家之一。
一九九六年云南省为纪念罗炳辉将军的丰功伟绩，在昭通市落成罗炳辉纪念铜像，中央军委主席江泽民题词“人民功臣罗炳辉将军”。